Copernicus is in 1473 in wat we nu Polen noemen geboren als zoon van een handelaar in koper als Niklas Koppernigk. Zoals gebruikelijk in die tijd verlatiniseerde hij als wetenschapper zijn naam.
Hij studeerde rechten, medicijnen en astrologie in Italië, eerst in Bologna, later in Rome.
Zijn grootste verdienste was de constatering dat het het heelal om de zon draaide en dat alle hemellichamen hun eigen baan hadden.
Anders dan later Galileo Galilei (over hem te zijner tijd meer) kwam hij daarmee niet in conflict met de kerk, voornamelijk omdat hij het als een wiskundige stelling presenteerde.